일본은 YES 국제청년교류위원회에서 호주, 태국, 한국 학생을 대상으로 일본의 문화를 전파하고 각국의 문화를 교류하기 위한 교환학생 프로그램을 실시하고 있다. YES 국제청년교류위원회는 비영리 민간국제교육 교류단체로, 1963년 ‘Eastwest 외국어전문학교’의 국제교류부문으로 창립되어 다양한 국제교류 프로그램을 실시하고 있다.
프로그램에 선발된 학생들은 일본의 공립 고등학교에서 정규수업은 물론 방과 후 각종 활동이나 모임에 참가할 수 있으며, 숙식은 일본의 자원봉사자로 등록된 가정에서 무료로 제공한다.
일본은 미국의 교환학생 프로그램에 비해 아직 역사가 짧고 다른 나라에 비해 조기 유학 시장이 좁아 앞으로 성장이 기대된다. 실제 일본은 현재 4개 미만의 사립 고등학교만이 유학생의 입학을 허용하고 있고, 만 18세 미만 학생의 장기 어학연수나 조기 유학에는 제약이 많다. 하지만 교환 프로그램을 활용하면 일반 유학의 3분의 1 비용으로 진정한 문화교류를 할 수 있다.
일본 공교육의 경우 최근 ‘여유 있는 교육’을 표방하며 입시와 사교육에 찌든 일본 교육을 획기적으로 바꾸기 위한 노력을 기울이고 있다. 이 일환으로 이미 주 5일 수업을 시작했다. 특히 ‘신학습지도 요령’에 따라 전국의 고등학교에서는 현장 체험학습을 강조하고 있어 창의력을 키우고 인간관계를 넓힐 기회가 많을 것이다.
일본의 교환학생 프로그램에 참가하려면 미국이 SLEP 시험 점수를 요구하는 것과 마찬가지로 일본어능력시험(JLPT) 2급에 합격해야 한다. 일본어학원의 JLPT시험 전문반에서 준비하면 대개 1년에 3급, 2년에 2급을 딸 수 있다. 그러나 일본어 실력이 아직 기초 수준이라 하더라도 한국보다 한 달 늦은 4월에 신학기가 시작되기 때문에, 교환 유학 프로그램이 시작되는 4월 전에 사전 어학연수 프로그램에 참가할 수 있다.
일본 교환유학의 일반적인 준비과정은 성적표, 여권, JLPT 성적표 준비 → 인터뷰 → 인터뷰 통과자 지원서 작성 및 발송 → 일본 YES 국제청년교류위원회에서 체류자격인정증명서(就學) 취득 → 호스트 패밀리 정보 수령 → 국내 오리엔테이션 후 출국 → 일본 도착 후 현지생활에 관한 오리엔테이션 참가, 사전 어학연수 참가(도쿄에서) → 호스트 패밀리 가정으로 출발 → 등교로 진행된다.
지원자격은 만 15세 이상 18세 미만으로 현재 중학교 3학년~고등학교 2학년 학생 가운데 최근 2년간의 학교 성적이 중상위권 이상이어야 한다. 원서 마감은 매년 11월 하순으로, 참가비는 1년 기준으로 900만원이다(고등학교 교복 및 교과서, 과외활동에 필요한 경비, 통학교통비, 점심식사비, 개인용돈, 사전 프로그램비는 별도). 참가비에는 프로그램 참가 수속 및 절차 비용, 주최기관 운영비 및 후원금, 지역 코디네이터 활동비, 공항 마중 비용, 학교 등록 및 교재, 학생보험료가 포함된다. JLPT 1급에 합격한 동시에 학교 성적이 좋다면 20만엔의 장학금을 받을 수 있다.
지원서에는 신청자의 가족 배경이나 흥미, 취미생활 등 신청자에 관한 진솔한 내용이 담겨 있어야 한다. YES 국제청년교류위원회나 호스트 패밀리 가정에서는 지원자의 서류를 보고 학생의 보호를 신청하게 되므로 지원서를 솔직하게 작성해야 한다. 또 어학 특기자 전형을 실시하는 국내 대학이 다수 있으므로 프로그램을 수료한 뒤 JLPT 또는 JPT 고득점자는 어학 특기자 전형을 노려볼 만하다.
최근 한일간 문화교류가 빈번해지면서, 더욱 확대 개방되는 양국간의 인적, 물적 개방정책은 향후 일자리 창출에도 기여할 것이며, 더욱이 일본어가 능통하고 국제감각을 겸비한 한국인 학생이라면 결코 국제무대에서 뒤지지 않는 역량을 발휘할 수 있을 것으로 본다.
